它的主要功能與架空導(dǎo)線一樣，在電力系統(tǒng)中傳輸和分配大容量的電能用。與架空線的區(qū)別是電力電纜可在各種環(huán)境下敷設(shè)，安全隱蔽、不受外界氣候變化的干擾;以及可以較少維護，經(jīng)久耐用(一般要求40年以上)。但電力電纜的結(jié)構(gòu)比較復(fù)雜，制造工序多，產(chǎn)品價格要比架空導(dǎo)線高出幾十倍;因此一般應(yīng)用于不適應(yīng)采用架空線路的場合，如城市中輸配電線路和工礦企業(yè)的動力引入與廠區(qū)的主干電力線路中;以及跨越江河鐵路站場，貫穿地下隧道等。實際上電力線路是架空導(dǎo)線與電力電纜共同組成的，架空導(dǎo)線側(cè)重于產(chǎn)生電源的輸、變、配電部分，而電力電纜側(cè)重使用于配電、用電端，因此，中低壓電力電纜的生產(chǎn)量占98%以上。
(一) 能長期、安全可靠地傳輸大容量電能的絕緣電源稱為“電力電纜”。
電力電纜所依托的高壓絕緣技術(shù)、大電流傳輸技術(shù)以及結(jié)構(gòu)平衡、護層結(jié)構(gòu)等均代表了電工學科中這幾方面的學術(shù)水平。
(二) 制造電力電纜的工藝設(shè)備主要有絞線機，絕緣包覆設(shè)備，成纜機(將3--5根絕緣線芯絞合成纜)，內(nèi)、外護套擠包機以及鎧裝(鋼帶、鋼絲鎧裝)設(shè)備。其中，不同的絕緣結(jié)構(gòu)采用不同的設(shè)備，且工藝技術(shù)要求*。
(三) 電力電纜均使用于電力系統(tǒng)中，因此一般不再分小類，而是按不同絕緣材料或結(jié)構(gòu)分出系列作為分類。
隨著我國經(jīng)濟水平的迅速提高，電力電纜在電力系統(tǒng)中的比例不斷增加。如城市中心區(qū)的中、低壓架空線路將逐步改為隱蔽的電纜線路，市郊和中心城鎮(zhèn)將采用架空絕緣電纜。