原代細(xì)胞(primary cell)是指從機(jī)體的組織(如人組織、小鼠組織、大鼠組織和兔組織等)經(jīng)蛋白酶或其它的方法獲得單個細(xì)胞并在體外進(jìn)行模擬機(jī)體培養(yǎng)的細(xì)胞，稱為原代細(xì)胞。

細(xì)胞系(cell line)是原代細(xì)胞經(jīng)第1次傳代成功后即為細(xì)胞系。泛指一般可能傳代的細(xì)胞。其中能夠連續(xù)傳代的細(xì)胞叫做連續(xù)細(xì)胞系或無限細(xì)胞系，不能連續(xù)培養(yǎng)的稱為有限細(xì)胞系。

大多數(shù)細(xì)胞系已經(jīng)經(jīng)過了數(shù)十年的培養(yǎng)，雖然它們還能很好的適應(yīng)二維培養(yǎng)環(huán)境，但這些細(xì)胞系通常在遺傳學(xué)和表型上與其起源組織起源細(xì)胞不同，甚至形態(tài)有改變。

然而，原代細(xì)胞不存在這些問題，他們通常是直接從組織中分離的、具有有限壽命和有限增值能力的細(xì)胞，因此原代細(xì)胞擁有正常細(xì)胞的形態(tài)，并且能夠體現(xiàn)出該細(xì)胞在生物體內(nèi)所應(yīng)該具備的標(biāo)記和功能。例如內(nèi)皮細(xì)胞系常缺乏各種功能性標(biāo)志蛋白的表達(dá)，而原代內(nèi)皮細(xì)胞具有這些關(guān)鍵特征。

與細(xì)胞系相反，原代細(xì)胞是非常敏感的細(xì)胞，需要傳統(tǒng)培養(yǎng)基之外的額外營養(yǎng)物質(zhì)。為了優(yōu)化原代細(xì)胞的存活和生長，需要針對每種細(xì)胞類型選擇特定的培養(yǎng)基。例如，內(nèi)皮細(xì)胞對營養(yǎng)的需求與上皮細(xì)胞或神經(jīng)元有很大區(qū)別，因此需要特制的內(nèi)皮細(xì)胞培養(yǎng)基。

而傳統(tǒng)的細(xì)胞培養(yǎng)基依靠血清提供生長因子、激素、脂質(zhì)和其他的未知組分，以支持細(xì)胞的生長。但對于原代細(xì)胞，高血清水平可導(dǎo)致細(xì)胞分化，或促進(jìn)污染細(xì)胞如成纖維細(xì)胞的生長。

此外，添加血清也受到成本上升及不同批次間差異性的困擾。配制具有很少或沒有血清的特殊培養(yǎng)基則可以避免這些問題，并且更加有利于促進(jìn)特定類型原代細(xì)胞的生長。而且，其他一些實(shí)踐，例如在更多的生理學(xué)相關(guān)底物上接種原代細(xì)胞而不是使用合成聚合物，可以顯著的促進(jìn)細(xì)胞貼壁、增殖及保持純度。

盡管原代細(xì)胞可能更難培養(yǎng)，但是使用原代細(xì)胞而獲得的數(shù)據(jù)具有更好的相關(guān)性，并且更能反映體內(nèi)環(huán)境。